Il est des vallées qui se dévoilent comme une confidence. Le val d’Ayas, ramification élégante de la Vallée d’Aoste, s’élève en silence depuis Verrès jusqu’aux neiges éternelles du Mont Rose. Ici, les villages semblent posés entre ciel et terre, les traditions respirent à travers les murs de bois ancien, et les paysages se donnent sans ostentation, dans une beauté paisible et brute. En remontant la route qui suit le torrent Evançon, vous traversez non seulement des lieux, mais aussi des époques : Moyen Âge, pastoralisme walser, mémoire minière, essor du tourisme alpin. Que vous marchiez sous le soleil d’été ou entre les cristaux d’un hiver sec, le Val d’Ayas se vit au rythme du regard, du souffle et des émotions.
Verrès : porte d’entrée minérale de la Val d’Ayas
À l’entrée de la vallée, Verrès s’impose comme un seuil. Nichée au confluent du torrent Evançon et de la Doire Baltée, la ville marque la transition entre la vallée centrale et l’univers montagnard. Sur un éperon rocheux, le château de Verrès veille depuis le XIVe siècle. Son allure sobre, massive, presque austère, tranche avec les forteresses romantiques : il s’agit d’une place forte, rationalisée et puissante, commandée par la famille de Challant. À l’intérieur, escaliers tournants, grandes salles voutées et armes anciennes vous plongent dans le quotidien d’un pouvoir féodal stratège. Le samedi gras (au Carnaval), on y célèbre Catherine de Challant, qui dut défendre son élévation au rang de comtesse et la possession du château à la mort de son père, ce qui n’était pas la norme dans les successions médiévales de la région.
La vieille ville de Verrès conserve quelques demeures anciennes et des ruelles calmes, qui à seulement 391 mètres d’altitude en font une bonne base de départ pour les hautes vallées du Mont Rose et du Parc Naturel du Mont Avic.
Brusson : miroir d’eau et mémoire d’or au cœur de la Val d’Ayas
Peu à peu, la route prend de l’altitude. Le paysage se referme dans des gorges boisées, où les feuillus cèdent la place aux mélèzes et aux épicéas. Après avoir dépassé les deux bourg qui portent le nom de la plus importante famille noble de la Vallée d’Aoste : Challand-Saint-Anselme et Challand-Saint-Victor, on atteint le village de Brusson.
Brusson surgit comme un souffle clair. À 1300 mètres d’altitude, le village est construit autour de grandes prairies, ouvertes sur la lumière. Son histoire se mêle aux légendes : on y évoque encore la présence de Celtes puis de moines bénédictins venus évangéliser la montagne.
Le lac de Brusson, juste en amont du bourg, offre un miroir naturel où les nuages aiment se refléter. Lieu de promenade, de pique-nique et de fraîcheur, il invite à la détente. Autour, des sentiers balisés partent vers les hauteurs, en direction du col di Joux ou du col de Palasina, parmi les alpages et les rhododendrons.
Mais Brusson est aussi une terre d’or. À Chamousira, la mine aurifère exploitée dès 1899 se visite aujourd’hui. C’est une expérience singulière que d’entrer dans la montagne, de suivre les rails, de découvrir les veines brillantes dans la roche sombre, et d’écouter les récits des mineurs. Dans ce sous-sol rude, les hommes ont longtemps cherché la fortune, trouvant parfois des pépites, plus souvent la fatigue.
En hiver, la petite station d’Estoul en amont de Brusson ravit les skieurs en quête de beaux paysages.
Antagnod : art sacré et granges suspendues, le trésor de la Val d’Ayas
À 1700 mètres d’altitude, la route se détache en lacets pour rejoindre Antagnod. Ce village, inscrit parmi les “plus beaux villages d’Italie”, possède une authenticité rare. Ici, l’architecture se lit comme un livre : les rascards ou raccards, bâtis sur pilotis de pierre pour éviter l’humidité du sol et les rongeurs, arborent des balcons à colonnes sculptées, des linteaux gravés de dates, des symboles solaires ou religieux. Le bois y est noirci par les siècles et le soleil, les toits sont faits de lauzes plates, extraites des carrières de la vallée.
Les granges traditionnelles, éparpillées sur les versants, témoignent d’une vie agro-pastorale intense. On y séchait le foin, on y abritait les bêtes, on y entreposait les fromages dans des caves en pierre aux odeurs fortes et profondes. Certaines de ces bâtisses ont été restaurées avec soin, d’autres conservent leur aspect brut, comme suspendues au temps. La maison Fournier, appelée maison Challan, arbore fièrement son long balcon en bois et un bel escalier à colimaçon extérieur. Remarquez, sous le balcon, la patte d’ours empaillée, souvenir de la légende de cet habitant qui a réussi à tuer un ours, mains nues.
L’église Saint-Martin domine le village : à l’intérieur, un somptueux retable baroque attire le regard par ses dorures et son raffinement. L’orgue, encore utilisé lors des fêtes liturgiques, résonne dans une acoustique naturelle portée par les montagnes.
A Antagnod, on admire le Mont Rose depuis le village, mais aussi depuis les pistes de ski qui desservent les pentes ensoleillées qui servent de pâturage en été.
L’intimité Walser au pied du Mont Rose, la haute vallée à partir de Champoluc
Au-delà d’Antagnod, le val d’Ayas se resserre. On entre dans la zone d’influence des Walser, peuple d’origine alémanique venu s’installer ici au XIIIe siècle en franchissant les cols depuis le Haut-Valais. Ces montagnards nomades ont apporté leur langue (encore parlée à Gressoney), leur savoir-faire agricole et une architecture spécifique que l’on retrouve dans les villages de Mascognaz ou Saint-Jacques-des-Allemands.
À Champoluc, la vallée s’élargit, le regard respire. Station de montagne moderne mais respectueuse, le village allie confort et panorama. Les infrastructures sont discrètes, les toits bas, les façades de bois souvent fleuries. Le téléphérique du Crest vous propulse à 1980 mètres, sur une terrasse naturelle où se déploie le domaine Monterosa Ski, en hiver, ou les itinéraires du Tour du Mont Rose, en été.
Là-haut, vous êtes à la frontière du ciel. Des refuges mythiques comme le Guide Frachey ou le Rifugio Quintino Sella accueillent les randonneurs, alpinistes ou simples contemplatifs. Le bruit du vent dans les rochers, le cri des chocards à bec jaune, la lumière crue sur les faces nord : c’est le visage sacré de la montagne.
À Mascognaz, hameau suspendu à 1800 m et accessible par un sentier ou un véhicule tout-terrain, le temps semble figé. Les maisons basses, trapues, résistent aux avalanches. Les toits, en bois ou en pierre, s’enfoncent sous les neiges. Dans certaines auberges, vous pourrez goûter des plats inspirés de la tradition walser : soupe d’orge, polenta au beurre de montagne, pain noir trempé dans le lait.
Frachey, dernier hameau avant la haute montagne, est le point de départ du téléphérique qui rejoint Bettaforca et les glaciers. L’hiver, ce secteur est très prisé pour le ski de randonnée et le freeride. L’été, les sentiers s’envolent vers les cols, les refuges, les lacs. C’est le point de départ des remontées du domaine skiable (et de randonnée) du Monterosa Ski.
Saint-Jacques, lui, porte encore la trace des pèlerins et des voyageurs du Moyen Âge. À la sortie du village, le sentier s’élève vers le refuge Mezzalama, dominé par la face sud du Castor. C’est une marche pour l’âme autant que pour le corps.
Les lacs d’altitude du Val d’Ayas : joyaux cachés des cimes
Le val d’Ayas regorge de lacs alpins, petits miroirs bleutés nichés dans les combes. Depuis Estoul, un sentier agréable mène aux lacs de la combe de Palasina, groupement de quatre plans d’eau entre 2500 et 2700 m, posés dans des vallons de pierres et d’herbe rase. L’eau y est limpide, glaciale, mais la lumière, elle, semble chaude. Par beau temps, vous verrez se refléter les pointes enneigées du Corno Bussola.
Le Lago Pinter, plus accessible depuis Champoluc, est bordé de fleurs au printemps. Le Lago Blu, quant à lui, porte bien son nom : entouré d’un cirque minéral, il dévoile des nuances allant du turquoise au cobalt selon les heures du jour. Sans oublier les lacs au pied de la Punta di Rollin sur la route qui mène en Valtournenche. Ce sont des haltes de silence et d’émerveillement, où l’on mesure à quel point la montagne sait offrir, sans rien attendre.
En hiver : le val d’Ayas sous la neige
Lorsque l’hiver recouvre le val d’Ayas de son manteau blanc, la vallée se transforme en un vaste terrain d’exploration pour les amoureux de la neige. À Champoluc, les pistes du domaine Monterosa Ski s’élancent entre 1200 et 3275 mètres d’altitude, offrant aux skieurs confirmés des descentes longues et variées, face au massif du Mont Rose. Les débutants et familles trouvent quant à eux un terrain plus doux à Antagnod, où le petit domaine skiable bénéficie d’un ensoleillement généreux et d’un panorama spectaculaire. Mais l’hiver ne se limite pas à la glisse : les forêts enneigées autour de Brusson, les sentiers vers Mascognaz ou Estoul, et les bords du lac gelé accueillent marcheurs et raquettistes dans un silence feutré. Les amateurs de ski de fond trouveront à Brusson un site nordique réputé, tandis que les gourmands apprécieront une polenta fumante ou une fontina fondue après l’effort. En hiver, le val d’Ayas conjugue la beauté des grands espaces à la douceur d’un art de vivre montagnard, fait de chaleur, de bois, et de lumière tamisée.
Le val d’Ayas est une montée. Une montée dans la lumière, dans le silence, dans la mémoire. À chaque virage, un clocher, une grange, un sentier. À chaque village, une histoire, une saveur, une voix. Du vignoble de Verrès aux séracs du Mont Rose, vous ne traversez pas un lieu : vous entrez dans un monde. Un monde de bois, de pierre, d’eau et de neige. Et surtout, un monde d’hommes et de femmes qui, depuis des siècles, sculptent ici une vie à leur mesure. Vous repartirez avec une envie : revenir.
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