Challes-les-Eaux : l’élégance d’une ville thermale aux portes de Chambéry

Lorsque vous descendez du train à la gare de Chambéry, vous entendrez « gare de Chambéry-Challes-les Eaux ». Mais qu’est-ce que cette commune tellement importante au point d’être associée au nom de la capitale historique de la Savoie?

Alors que certaines villes se construisent autour d’une rivière, d’un port ou d’une industrie, Challes-les-Eaux, elle, doit son destin à quelques gouttes d’eau surgies du sol au milieu du XIXe siècle.

Aujourd’hui encore, lorsque l’on arrive depuis Chambéry, la commune conserve quelque chose de cette élégance discrète héritée de son passé thermal, malgré l’arrêt de l’activité thermale en 2023. Les avenues arborées, les parcs, les villas anciennes, le casino, le château et les grands arbres centenaires racontent une histoire bien différente de celle des villages agricoles qui l’entouraient autrefois.

À seulement quelques kilomètres de la capitale savoyarde, Challes-les-Eaux occupe une position singulière entre la ville et la montagne. Les Bauges ferment l’horizon à l’est, la Chartreuse se devine au sud-ouest, tandis que la vallée de l’Isère s’ouvre au sud au pied du massif de Belledonne. Ce cadre explique en partie son succès : ici, on profite des services d’une agglomération de plus de 130 000 habitants (celle de Chambéry) tout en conservant un environnement verdoyant et un rythme de vie apaisé.

Mais pour comprendre Challes-les-Eaux, il faut remonter à l’origine de son incroyable transformation.

De Triviers à Challes-les-Eaux: cette source qui change le destin d’un village

Jusqu’au XIXe siècle, Challes ne s’appelle pas encore Challes-les-Eaux. Le village porte alors le nom de Triviers et vit essentiellement de l’agriculture.

Tout change en 1841 lorsque le docteur Louis Domenget découvre sur sa propriété un mince filet d’eau blanchâtre dont l’odeur attire immédiatement son attention. Les analyses réalisées peu après révèlent une concentration exceptionnelle en soufre. Très vite, les spécialistes considèrent cette source comme l’une des plus riches d’Europe. L’eau sulfurée de Challes acquiert rapidement une réputation nationale pour le traitement des affections respiratoires. L’essor est rapide.

Les premiers thermes ouvrent en 1874. Deux ans plus tard, les premiers curistes arrivent déjà en nombre. Le village change de dimension et même d’identité : en 1872, Triviers devient officiellement Challes-les-Eaux, preuve que le thermalisme est désormais au cœur de son avenir.

À la Belle Époque, les établissements thermaux se développent continuellement. Les bâtiments sont agrandis en 1901, embellis par une verrière en 1928 puis complétés par deux ailes supplémentaires en 1938. Challes-les-Eaux entre alors dans le cercle très fermé des stations thermales alpines.

Pendant plusieurs décennies, des milliers de curistes fréquentent la station. Mineurs du Nord atteints de silicose, artistes, chanteurs, comédiens et personnalités du spectacle viennent soigner leurs voies respiratoires grâce à cette eau soufrée devenue célèbre. Louis Jouvet, Michèle Morgan, Edwige Feuillère ou Annie Cordy figurent parmi les habitués des cures challésiennes.

Même si les thermes ont définitivement fermé leurs portes en 2023, leur empreinte demeure omniprésente dans le paysage urbain et dans l’identité de la commune.

Le casino : l’autre moteur de la Belle Époque

Une station thermale ne pouvait vivre uniquement de soins.

Comme à Aix-les-Bains, Évian ou Vichy, les visiteurs recherchent également des distractions. C’est ainsi qu’en 1883 est construit le casino de Challes-les-Eaux, quelques années seulement après l’ouverture des thermes.

Le bâtiment qui abrite le casino, de style Empire, devient rapidement le centre de la vie mondaine locale. Concerts, bals, spectacles, rencontres sociales et jeux animent les saisons thermales. Les élégantes venues en cure y retrouvent les notables savoyards et les visiteurs de passage.

Son histoire reflète celle de la France du XXe siècle. Réquisitionné durant les deux guerres mondiales, utilisé successivement par l’armée américaine, des réfugiés polonais puis les troupes allemandes, il traverse les bouleversements de son époque avant de retrouver sa vocation de lieu de loisirs.

Aujourd’hui encore, le casino demeure l’un des symboles de Challes-les-Eaux. Même si l’ambiance Belle Époque a disparu, il continue d’animer la vie locale grâce à ses espaces de restauration, de spectacle et de jeux.

Autour de lui s’étend un agréable parc qui rappelle combien la station thermale avait été pensée comme un lieu de promenade autant que de soins.

Parcs, villas et promenades : une ville née pour la villégiature

La réussite de Challes-les-Eaux ne repose pas uniquement sur ses thermes.

Comme toutes les stations de villégiature de la Belle Époque, la commune a été pensée pour la promenade.

Le parc thermal constitue encore aujourd’hui l’un des plus agréables espaces verts de l’agglomération chambérienne. Les allées ombragées, les arbres centenaires et les pelouses rappellent les grands jardins fréquentés autrefois par les curistes.

L’allée cavalière reliant le casino au parc de Triviers offre l’une des promenades les plus agréables de la commune. On y découvre notamment d’immenses séquoias et le château de Triviers, ancienne maison forte du XVIe siècle devenue tour à tour pension, hôtel, colonie de vacances puis résidence privée.

En parcourant les rues anciennes, on observe également les vestiges de la ville d’avant le thermalisme : anciens lavoirs, maisons villageoises, ruelles étroites et petits commerces qui témoignent du passé rural de Triviers.

Cette coexistence entre patrimoine thermal et patrimoine villageois donne aujourd’hui beaucoup de charme à Challes-les-Eaux.

Le château des Comtes de Challes : six siècles d’histoire savoyarde

Perché au-dessus de la commune, le château des Comtes de Challes domine toujours la vallée.

Son histoire est bien plus ancienne que celle du thermalisme. Édifié au Moyen Âge par les seigneurs de Challes, il constitue durant plusieurs siècles le centre du pouvoir local.

Les grandes familles savoyardes s’y succèdent jusqu’à la Révolution française. Le château connaît alors une destinée inattendue grâce au docteur Louis Domenget, le même homme qui découvre la source thermale en 1841. Lorsque la station se développe, le domaine est intégré au projet thermal et progressivement transformé en hôtel.

Aujourd’hui, le château est devenu un hôtel-restaurant de charme entouré d’un magnifique parc arboré de plusieurs hectares. Magnolias, cèdres, catalpas, séquoias et arbres rares composent un véritable arboretum offrant des vues remarquables sur la Combe de Savoie et les massifs environnants.

Les visiteurs qui montent jusqu’au château découvrent également un panorama exceptionnel sur les Bauges, la Chartreuse, Belledonne et les vignobles qui entourent la commune.

Le lieu conserve cette atmosphère particulière des anciennes demeures aristocratiques savoyardes où l’histoire semble encore habiter les murs.

Entre vignobles, Bauges et Chartreuse

L’un des grands privilèges des habitants de Challes-les-Eaux est l’accès immédiat à la nature.

À quelques minutes du centre, les premiers sentiers grimpent vers les coteaux viticoles qui bordent le sud de la cluse chambérienne. Les promenades entre vignes du côté de Chignin, ou en face au pied du Granier, montagne emblématique du panorama chambérien, permettent de découvrir les paysages qui ont longtemps accompagné l’histoire thermale de la commune.

Plus haut, les sentiers rejoignent progressivement les premiers reliefs des Bauges. Les familles apprécient particulièrement les itinéraires faciles qui dominent la vallée de Chambéry et offrent de superbes panoramas sur le lac du Bourget, Belledonne ou le massif de la Chartreuse.

Parmi les promenades les plus appréciées figure le parcours patrimonial consacré à l’histoire thermale de la ville. Ce circuit permet de relier les principaux lieux emblématiques tout en comprenant comment une simple source a façonné l’ensemble du territoire.

Les sportifs profitent également du plan d’eau, des équipements municipaux, des pistes cyclables et des nombreuses possibilités de randonnée qui rayonnent autour de la commune.

Une ville qui a su se réinventer

Comme beaucoup de stations thermales françaises, Challes-les-Eaux a dû évoluer.

La fermeture des thermes en 2023 a marqué la fin d’une époque commencée près de 150 ans plus tôt. Pourtant, la commune n’a jamais cessé de se transformer.

Aujourd’hui, son développement repose sur plusieurs piliers : le tourisme, les loisirs, l’enseignement, les services et sa proximité immédiate avec Chambéry.

L’École Hôtelière Savoie Léman, installée dans la commune, participe notamment à cette dynamique. Réputée bien au-delà de la région, elle forme chaque année de nombreux professionnels de la restauration, de l’hôtellerie et du tourisme. Sa présence contribue à maintenir un lien naturel avec l’histoire d’accueil qui caractérise Challes-les-Eaux depuis le XIXe siècle.

Cette capacité d’adaptation explique pourquoi la commune continue d’attirer de nouveaux habitants.

Bien vivre à Challes-les-Eaux aujourd’hui

Avec près de 6 000 habitants, Challes-les-Eaux fait désormais partie intégrante du bassin de vie chambérien tout en conservant une identité propre.

La proximité de Chambéry constitue un atout majeur. Quelques minutes suffisent pour rejoindre le centre-ville, les gares, les zones d’emploi ou les établissements d’enseignement supérieur. Les liaisons routières vers Grenoble, Albertville ou Annecy facilitent également les déplacements quotidiens.

Mais vivre à Challes-les-Eaux, c’est surtout profiter d’un cadre particulièrement équilibré.

Les commerces de proximité, les équipements sportifs, les écoles, les espaces verts et la vie associative offrent un confort recherché par de nombreuses familles. Les parcs restent fréquentés toute l’année. Les marchés animent régulièrement le centre-ville. Les montagnes semblent toujours proches.

Cette douceur de vivre explique l’attachement que les habitants portent à leur commune.

Car au-delà de son passé thermal, Challes-les-Eaux est devenue une ville où l’on habite autant qu’on séjourne. Une ville qui a su transformer un héritage historique exceptionnel en qualité de vie durable.

Et lorsque l’on se promène aujourd’hui entre le casino, le parc thermal et le château des Comtes de Challes, on comprend que l’eau n’a pas seulement créé une station thermale : elle a façonné une identité qui continue de définir la commune plus d’un siècle et demi après sa découverte.

Ces articles pourraient aussi vous intéresser: